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Au début de son règne, Louis XVI offrit à la reine Marie-Antoinette le Petit Trianon. Des travaux furent alors menés pour aménager ce petit château ainsi que son jardin : commencée en 1774, la réalisation du jardin anglo-chinois s'acheva en 1782 par le rocher de Trianon, introduction au paysage suisse, qui rappelait à Marie-Antoinette les décors alpins de son enfanceb . Mais le défi était pour elle terminé et il lui fallait en relever un nouveau. Au même moment, le prince de Condé terminait de construire, dans le parc de son château de Chantilly, un hameau composé de sept bâtiments couverts de chaume, paraissant des demeures ou des ateliers de paysans. La mode se déployait en Europe, les grands seigneurs ménageaient aux visiteurs des surprises magiques et s'amusaient à la vacherie ou au mouline . On y trouvait un reflet du culte à la Rousseau pour la simple vie rurale et le rappel des vertus ancestrales.
L'aspect rustique de l'extérieur contrastait avec le raffinement de l'ameublement, selon un principe qui fut aussi retenu pour les dernières fabriques du Petit Trianon. La Reine était admirative de la chaumière aux coquillages que la princesse de Lamballe avait fait ériger dans le domaine du château de Rambouilletg , ainsi que des fabriques de « Mesdames Tantes », au château de Bellevue. Les spectacles étant à Versailles pain quotidien, on étudia la composition du hameau comme un décor de théâtre représentant un village français, surplombé par un salon-belvédèrenote . Si ce dernier ne fut finalement jamais construit, on en conserva l'esprita .
La jeune reine avait pris à cœur le rôle de bergère qu'elle avait tenu dans certaines des pièces données dans son théâtre personnelb et avait pris goût à cette vie de comédie champêtre de telle façon qu'elle souhaita posséder son propre hameaunote . Ce nouveau projet, qui devait poursuivre le rêve de la souveraine d'un jardin parfait, fut parfois critiqué jusqu'à la calomnie, alors qu'il était conçu, à l'inverse, afin d'éviter toute extravaganceb . L'éducation des enfants royaux était également un des buts de ce projet.
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